British East India Company – भारतात कशी आली, मुघल साम्राज्य कसे कोसळले आणि ब्रिटिशांनी भारतावर सत्ता कशी मिळवली याची सविस्तर माहिती.
“East India Company च्या भारतातील प्रवासाबद्दल अधिक माहिती आमच्या Smart Bharat Manch वेबसाइटवर उपलब्ध आहे.”
भारताचा इतिहास हा अनेक चढ-उतारांनी भरलेला आहे. एकेकाळी जगातील सर्वात श्रीमंत व शक्तिशाली साम्राज्य असलेल्या मुघल साम्राज्याचा ऱ्हास आणि त्याच वेळी एका परकीय व्यापारी कंपनीचे हळूहळू साम्राज्य उभे राहणे, ही फारच विलक्षण कहाणी आहे. ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनीने व्यापाराच्या निमित्ताने भारतात प्रवेश केला आणि काही दशकांतच संपूर्ण उपखंड आपल्या ताब्यात घेतला.
ईस्ट इंडिया कंपनीची सुरुवात
ब्रिटिश ईस्ट इंडिया कंपनीची स्थापना इ.स. 1600 मध्ये काही व्यापाऱ्यांनी एकत्र येऊन केली. ही एक जॉइंट स्टॉक कंपनी होती, ज्यामध्ये 125 भागधारकांनी मिळून 70,000 पाउंडची भांडवल उभारणी केली. त्यांचा मुख्य उद्देश दक्षिण-पूर्व आशियातील मसाल्यांच्या व्यापारावर पकड मिळवणे हा होता.
कंपनीने पहिल्याच वर्षी इंडोनेशियात आपली कारखाने (factories) उभारली. पण तेथे आधीपासून स्पॅनिश, पोर्तुगीज आणि डच व्यापारी कार्यरत असल्यामुळे ब्रिटिशांना फारसा यश मिळाले नाही. British East India Company डच व्यापाऱ्यांची सत्ता जास्त मजबूत असल्याने ब्रिटिशांनी नवीन संधी भारतात शोधायला सुरुवात केली.
भारतात कंपनीचा प्रवेश
1608 मध्ये ईस्ट इंडिया कंपनीचे व्यापारी गुजरातमधील सूरत येथे पोहोचले. त्या वेळी भारतात मुघलांचा प्रभाव होता. मुघल सेना प्रचंड मोठी असल्यामुळे ब्रिटिशांना त्यांच्याशी थेट संघर्ष करणे शक्य नव्हते. त्यामुळे त्यांनी मुघल सम्राट जहांगीरकडे व्यापारासाठी परवानगी मागितली.
सुरुवातीला जहांगीरने ही परवानगी नाकारली, कारण पोर्तुगीज व्यापाऱ्यांशी त्याचे चांगले संबंध होते. British East India Company अखेर 1611 मध्ये ब्रिटिशांना आंध्र प्रदेशातील मच्छलिपटनम येथे कारखाना उभारण्याची परवानगी मिळाली. हळूहळू कंपनीने इतरही ठिकाणी आपली कारखाने सुरू केली.
पोर्तुगीजांवर विजय आणि मुघलांचा विश्वास
1612 मध्ये ब्रिटिशांनी पोर्तुगीजांशी समुद्रात झालेल्या स्वालीच्या लढाईत मोठा विजय मिळवला. यानंतर पोर्तुगीजांची सत्ता भारतात कमी होत गेली. याच काळात इंग्लंडचा राजदूत सर थॉमस रो जहांगीरच्या दरबारात आला आणि त्याने दिलेल्या मौल्यवान भेटींमुळे सम्राट प्रभावित झाला.
त्यामुळे ब्रिटिशांना अखेर सूरतमध्ये कारखाना उभारण्याची अधिकृत परवानगी मिळाली. British East India Company पुढील काही दशकांत कंपनीने मद्रास, बॉम्बे, अहमदाबाद, पाटणा अशा ठिकाणी आपली कारखाने उभारली आणि प्रचंड नफा मिळवू लागली.
कंपनीला राजकीय अधिकार
सुरुवातीला केवळ व्यापारापुरती मर्यादित असलेली कंपनी हळूहळू राजकीय महत्त्वाकांक्षा बाळगू लागली. British East India Company इ.स. 1670 मध्ये इंग्लंडच्या चार्ल्स द्वितीय राजाने कंपनीला प्रदेश मिळवण्याचा, चलन टाकण्याचा, न्यायदान करण्याचा आणि खाजगी लष्कर ठेवण्याचा अधिकार दिला.
यामुळे कंपनी प्रत्यक्षात एका छोट्या साम्राज्यासारखी कार्य करू लागली. त्यांनी भारतीय सैनिकांना नोकरीवर ठेवून “सिपाई” सैन्य उभारले.
औरंगजेबाशी संघर्ष
1682 मध्ये कंपनीने बंगालमध्ये व्यापारासाठी सवलती मागितल्या, पण औरंगजेबाने त्यांना नाकारले. कंपनीच्या गर्विष्ठ राज्यपाल जोसायाह चाइल्डने 1686 मध्ये मुघलांशी युद्ध छेडले. British East India Company पण मुघल सैन्याच्या बळासमोर ब्रिटिशांचा पराभव झाला. अखेर कंपनीला मोठा दंड भरावा लागला.
या पराभवानंतर कंपनीने संयम ठेवून योग्य वेळेची वाट पाहण्यास सुरुवात केली.
औरंगजेबाच्या मृत्यूनंतर मुघल साम्राज्याचा ऱ्हास
1707 मध्ये औरंगजेबाच्या मृत्यूनंतर मुघल साम्राज्य हळूहळू कमजोर होऊ लागले. राजपदासाठी आंतरकलह सुरू झाला, मराठे व इतर प्रादेशिक सत्तांनी मुघलांच्या दुर्बलतेचा फायदा घेतला.
1739 मध्ये नादिरशाहने दिल्लीवर हल्ला करून प्रचंड संपत्ती लुटली. त्यानंतर अहमद शाह अब्दालीच्या आक्रमणांमुळे मुघल साम्राज्य अधिकच खचले.British East India Company याच काळात बंगालसारख्या प्रांतांनी स्वतःची स्वतंत्र सत्ता जाहीर केली.
बंगालमध्ये ब्रिटिशांचा हस्तक्षेप
1717 मध्ये मुघल सम्राट फर्रुखसियरने ब्रिटिशांना बंगालमध्ये करमुक्त व्यापाराची परवानगी दिली. यामुळे कंपनी प्रचंड श्रीमंत झाली, तर मुघलांचा महसूल घटला. बंगालचे नवाब मुरशिदकुली खान यांनी कर भरण्याची सक्ती केली, पण ब्रिटिशांनी त्याला विरोध केला.
नंतर नवाब सिराज-उद-दौलाने कंपनीविरुद्ध कठोर कारवाई केली आणि कलकत्त्यातील फोर्ट विल्यम जिंकले. यावेळी अनेक ब्रिटिश अधिकारी तुरुंगात मृत्यूमुखी पडले – ज्याला ब्लॅक होल ट्रॅजेडी म्हटले जाते.
प्लासीची लढाई (1757)
या घटनेनंतर ब्रिटिशांनी नवाबाच्या शत्रूंशी हातमिळवणी केली. नवाबाचे सेनापती मीर जाफर व श्रीमंत बँकर कुटुंब “जगतसेठ” यांच्या मदतीने ब्रिटिशांनी 1757 मध्ये प्लासीची लढाई जिंकली.
जरी नवाबाचे सैन्य प्रचंड मोठे होते, तरी मीर जाफरच्या विश्वासघातामुळे सिराज-उद-दौलाचा पराभव झाला. British East India Company ब्रिटिशांनी मीर जाफरला बाहुला नवाब बनवले आणि बंगालवर आपला ताबा मजबूत केला.
बक्सरची लढाई (1764)
मीर जाफरनंतर त्याचा जावई मीर कासिम नवाब झाला, पण त्यानेही ब्रिटिशांविरुद्ध बंड केले. त्याने अवधचा नवाब शुजा-उद-दौला आणि मुघल सम्राट शाह आलम दुसरा यांच्याशी संधि करून ब्रिटिशांना रोखण्याचा प्रयत्न केला.
1764 मध्ये झालेल्या बक्सरच्या लढाईत मात्र ब्रिटिशांनी पुन्हा विजय मिळवला. त्यानंतर 1765 मध्ये “इलाहाबाद तह” अंतर्गत ब्रिटिशांना बंगालची दीवानी हक्क मिळाले, म्हणजेच महसूल गोळा करण्याचा अधिकार.
ब्रिटिशांची सत्ता वाढ
बंगालच्या महसुलामुळे ब्रिटिशांकडे प्रचंड संपत्ती आली. त्यांनी सैन्य वाढवले, नवी तंत्रज्ञान वापरले आणि आपले राज्य पसरवले. हळूहळू त्यांनी Subsidiary Alliance ही युक्ती वापरून इतर संस्थानांना आपल्यावर अवलंबून बनवले.
या करारानुसार स्थानिक शासकांना स्वतःचे सैन्य ठेवता येत नसे आणि ब्रिटिशांकडून सैन्य ठेवण्यासाठी त्यांना मोठा कर भरावा लागत असे. जेव्हा कर भरता येईना, तेव्हा त्यांच्या प्रदेशाचा काही भाग ब्रिटिश ताब्यात जात असे.
लॅप्सचा सिद्धांत
1848 ते 1856 दरम्यान लॉर्ड डलहौसीने Doctrine of Lapse लागू केला. त्यानुसार, जर एखाद्या संस्थानिकाला नैसर्गिक वारस नसेल, तर त्याचे राज्य आपोआप ब्रिटिशांच्या ताब्यात जाई.
यामुळे झाशी, नागपूर, सातार, अवध अशा अनेक महत्त्वाच्या प्रदेशांवर ब्रिटिशांचा कब्जा झाला.
1857 चे स्वातंत्र्य संग्राम
या सगळ्या शोषणामुळे 1857 मध्ये मोठा उठाव झाला. याला “पहिले स्वातंत्र्य युद्ध” असेही म्हटले जाते. सिपाई, शेतकरी, सरदार यांनी ब्रिटिशांविरुद्ध बंड पुकारले. जरी हे बंड दडपले गेले, तरी यानंतर एक महत्त्वाचा बदल झाला.
भारत शासन कायदा 1858 अंतर्गत ब्रिटिश सरकारने ईस्ट इंडिया कंपनीचे सर्व अधिकार काढून घेतले. कंपनीचे साम्राज्य संपले आणि ब्रिटिश सरकारने थेट भारतावर सत्ता गाजवायला सुरुवात केली. यालाच “ब्रिटिश राज” म्हटले जाते.
निष्कर्ष
British East India Company -मुघल साम्राज्याचा ऱ्हास, प्रादेशिक सत्तांचा कलह आणि भारतीय शासकांची फूट यामुळे ईस्ट इंडिया कंपनीला हळूहळू सत्ता वाढवता आली. व्यापारी म्हणून आलेली एक कंपनी अखेर पूर्ण देशाची शासक झाली.
भारताच्या इतिहासातील हा काळ अत्यंत वेदनादायी ठरला. कारण संपत्तीची लूट, शोषण, व अन्याय यामुळे भारताची समृद्धी संपुष्टात आली आणि गुलामीचे दीर्घ काळाचे दार उघडले.
History of British Empire in India – Britannica
Mughal Empire Decline – Wikipedia